우리아이는 지금 어떤가요? 자폐조기신호 알고가자

1. 눈 마주침의 의미: 아기의 사회적 발달 첫걸음

눈 마주침, 사회성 발달

생후 2~3개월경부터 아기들은 사람의 얼굴을 주의 깊게 보기 시작하고, 특히 엄마나 아빠와 눈을 맞추는 행동을 자주 보입니다. 이는 단순히 시력이 좋아졌다는 의미를 넘어서, 사회성의 시작을 알리는 매우 중요한 신호입니다. 눈을 마주치며 미소를 짓거나 옹알이를 하는 모습은 양육자와의 유대를 형성하는 자연스러운 과정이며, 뇌 발달에서도 중요한 단계로 여겨집니다.

그런데 생후 6개월이 되기 전까지 자주 눈을 마주치던 아기가, 어느 순간 시선을 피하거나 외면하기 시작한다면? 자연스러운 발달의 일부일 수도 있지만, 이 시점에서 주의 깊게 살펴볼 필요가 있는 경우도 있습니다. 특히 사회적 반응성의 변화는 자폐 스펙트럼 장애(ASD)의 조기 신호일 가능성도 배제할 수 없습니다.

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2. 6개월 전후, 자폐 조기 신호가 보이는 시기일까?

자폐 조기 신호, 발달 관찰

자폐 스펙트럼 장애는 보통 만 2세 이후에 진단되는 경우가 많지만, 최근에는 생후 6개월~12개월 사이의 조기 신호를 통해 더 일찍 위험을 감지하려는 움직임이 활발합니다.
미국 소아과학회(AAP)와 여러 임상 연구에 따르면, 다음과 같은 행동이 자주 관찰될 경우, 조기 평가를 고려해볼 수 있습니다:

• 눈 마주침이 현저히 줄거나 시선을 회피함
• 이름을 여러 번 불러도 반응이 없음
• 웃음이나 표정 반응이 거의 없음
• 옹알이나 제스처(손짓, 가리킴 등)가 느리거나 나타나지 않음
• 장난감보다 특정 물체(예: 빛, 선, 바퀴 등)에만 과도하게 집중함

물론 이 중 하나만 해당된다고 해서 자폐를 의심하긴 어렵습니다. 하지만 여러 항목이 반복적으로 나타나고, 일상 속 상호작용에서 소외되는 느낌이 든다면, 전문가와 상담을 받아보는 것이 권장됩니다.

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3. 시선 회피, 일시적인 현상일 수도 있어요

키워드: 발달 속도, 감각 자극

눈을 피하거나 무표정한 듯 보이는 행동이 항상 자폐와 연결되는 것은 아닙니다. 아기는 성장하면서 수많은 감각 자극에 노출되고, 피로하거나 과한 자극을 받으면 시선을 피하는 경우도 있습니다. 특히 다음과 같은 상황에서는 자연스러운 반응일 수 있어요:

• 낯선 사람을 처음 마주했을 때
• 감기 등으로 컨디션이 좋지 않을 때
• 낮잠을 못 자고 피로한 상태일 때
• TV나 장난감 등 자극적인 환경에 오래 노출됐을 때

아기의 기분이나 환경을 고려하지 않고 한두 번의 시선 회피만으로 문제를 단정 짓는 건 위험합니다. 오히려 일관적으로 나타나는 행동 패턴을 꾸준히 관찰하고, 다른 사회적 행동들과 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

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4. 관찰과 기록이 첫걸음입니다

행동 관찰, 부모의 역할

아기의 발달을 가장 가까이에서 지켜보는 사람은 다름 아닌 부모입니다. ‘우리 아이가 달라졌나?’라는 작은 변화의 느낌은, 대부분 부모의 직감에서 시작됩니다. 그렇기에 혼자서 고민하기보다, 아래와 같은 방법으로 객관적으로 관찰하고 기록해보세요:

• 자주 눈을 마주치는 상황과 시점을 체크하기
• 아이가 웃는 빈도, 옹알이 소리, 이름 반응 등을 간단히 메모하기
• 영상으로 남겨 의료진이나 전문가와 공유할 수 있도록 준비하기
• 비슷한 또래 아기들과의 반응 차이를 비교해보기

이런 관찰 기록은 추후 발달 상담이나 소아정신과 진료 시 매우 유용한 자료가 됩니다. 일기처럼 간단히 기록해두는 것만으로도, 아이의 변화를 더 정확히 이해할 수 있습니다.

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5. 전문가의 도움을 받는 건 절대 부끄러운 일이 아니에요

조기 개입, 전문가 상담

‘혹시 우리 아이가 자폐일까?’라는 걱정이 생기면 대부분 부모는 두려움과 죄책감을 함께 느낍니다. 하지만 조기 개입은 아이의 잠재력을 더 크게 키울 수 있는 기회가 됩니다.
6개월~18개월 사이에는 자폐 스펙트럼의 명확한 진단은 어려울 수 있지만, 발달 지연, 반응성 저하, 비언어적 표현 부족 등의 신호는 조기 중재 대상이 될 수 있습니다.

소아청소년정신과, 발달클리닉, 영유아 발달센터 등에서는 객관적인 발달 평가와 함께 필요한 경우 언어치료, 감각통합치료, 행동중재 프로그램을 제안해줍니다. 진단보다 중요한 건, 우리 아이의 현재 상태를 제대로 파악하고 돕는 것입니다.

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내 아이를 가장 잘 아는 사람은 바로 '나'

아이의 작은 변화 하나에도 마음이 철렁 내려앉는 게 부모입니다. 하지만 그만큼 아이를 누구보다 잘 아는 사람도 바로 부모예요. 시선을 피하는 아기의 모습이 불안하게 느껴지더라도, 너무 서두르거나 단정 짓지 말고 기록하고 관찰하며 전문가와 함께 해결의 실마리를 찾는 것, 그것이 현명한 육아의 첫걸음입니다.