"말이늦어요" 부모걱정, 80% 발달지연이 아니다!

 

미리부터 걱정하지 말아요!

1. ‘말이 늦어요’라는 걱정, 정말 모두 문제일까?

아이를 키우다 보면 “다른 애들은 벌써 문장으로 말하는데, 우리 아이는 아직도 단어밖에 못 해요”라는 고민을 많이 듣게 됩니다. 특히 24개월, 30개월, 36개월이 되도록 아이가 문장을 만들지 않으면 부모는 ‘혹시 발달장애일까’라는 불안을 느끼죠.

하지만 실제로 아이가 또래보다 말을 늦게 시작한다고 해서 모두가 문제가 있는 건 아닙니다. 미국소아과학회(AAP)나 대한소아청소년정신의학회 등의 자료에 따르면, 언어가 늦는 아이의 약 70~80%는 일시적인 발달 지연에 불과하며, 충분한 언어 자극과 사회적 상호작용을 통해 자연스럽게 따라잡을 수 있습니다.

즉, 말이 늦다고 바로 걱정할 필요는 없습니다. 중요한 건, 아이의 전반적인 ‘이해력’, ‘사회적 반응성’, 그리고 ‘소통 의지’입니다. 아이가 말을 적게 해도 엄마 눈을 잘 마주치고, 손짓이나 표정으로 의사소통하려는 시도가 활발하다면 언어장애보다는 ‘말이 늦는 아이(Late Talker)’일 가능성이 높습니다.

 

 

 

2. 언어지연 vs 언어장애, 어떻게 구분할 수 있을까?

많은 부모님들이 헷갈리는 부분이 바로 이것입니다. ‘지금은 기다려야 할 때일까? 아니면 병원에 가야 할까?’ 그 판단 기준을 알기 어렵죠. 실제로 전문가들은 단순 언어지연과 **언어장애(또는 자폐성 스펙트럼 등 포함)**를 구분하는 데 몇 가지 체크리스트를 사용합니다.

대표적으로는 다음과 같은 기준이 있습니다.
✔️ 아이가 18개월까지 말하는 단어가 거의 없거나,
✔️ 24개월까지 2어 문장(예: “엄마 물”, “강아지 가”)을 사용하지 않거나,
✔️ 말보다 손짓이나 울음에 의존하는 경우,
✔️ 또는 부모의 말을 이해하지 못하거나, 이름을 불러도 반응이 없다면, 전문 검사가 필요합니다.

반대로 아이가 말을 많이 하지 않아도, 부모 말을 잘 이해하고, 손짓, 고개 끄덕임, 눈맞춤 등으로 상호작용을 잘 한다면, 단순히 언어 노출 부족이나 기질적 특성일 수 있습니다.

즉, ‘양적인 말 수’만이 아니라 ‘소통의 질’을 함께 봐야 정확한 판단이 가능합니다.

 

 

 

3. 왜 말이 늦을까? 유전, 성격, 환경의 상관관계

언어 발달은 단순한 ‘학습’의 문제가 아닙니다. 유전적인 기질, 아이의 성향, 환경적 자극 등이 복합적으로 작용하죠. 예를 들어, 부모 중 한 명이라도 말을 늦게 했던 경우, 아이가 비슷한 패턴을 보일 수 있고, 남자아이들이 여자아이보다 평균적으로 언어 발달이 조금 늦는 경향도 있습니다.

또한 형제가 많은 가정에서 둘째, 셋째 아이가 말을 천천히 시작하는 경우도 흔합니다. 이미 큰 형이나 언니가 대신 말해주기 때문에 자신의 언어 표현 필요성이 줄어들기 때문이죠.

반대로 TV나 스마트폰을 지나치게 보여주는 환경도 원인이 될 수 있습니다. 화면 시청은 말 그대로 ‘일방향 정보’이기 때문에, 상호작용이 부족한 상태에서 뇌가 언어 발달 회로를 충분히 자극받지 못하게 됩니다.

즉, 말이 늦는 이유는 단 하나가 아니라, 복합적인 환경 속에서 작용합니다. 문제를 바로 단정하지 말고, 아이의 성향과 가정환경 전체를 들여다보는 것이 필요합니다.

 

 

 

4. 언어 자극, 어떻게 해야 효과적일까?

말이 늦다고 해서 억지로 "말해봐", "이게 뭐야?"라고 다그치는 식의 자극은 오히려 역효과가 날 수 있습니다. 아이의 언어발달은 편안한 분위기 속에서 자연스럽게 이뤄지는 상호작용이 핵심입니다.

실제로 언어치료사나 소아언어전문가들은 다음과 같은 방법을 추천합니다.

• 📖 같은 책을 반복해서 읽어주기 (예측력을 키우고 문장 구조 이해 향상)
• 🧸 아이와 눈높이 맞추기 (시선 교환 → 말로 연결될 확률 증가)
• 🎤 아이 말 흉내 내주기 & 확장하기 (예: 아이: “차!” → 부모: “응, 빨간 차네!”)
• 🎲 노래 부르기 & 말놀이 (리듬은 뇌를 자극하고, 단어 반복 효과 있음)

그리고 무엇보다 중요한 건 ‘기다림’입니다. 아이가 무언가 말하려는 순간, 부모가 대신 말해버리면 아이의 말할 기회를 뺏는 것과 같아요. 5초만 기다려주세요. 그 침묵이 아이의 첫 말을 부릅니다.

 

 

5. 언제 병원을 가야 할까? 부모가 꼭 알아야 할 시점

말이 늦는다고 모두 병원을 갈 필요는 없지만, 반드시 전문가의 평가를 받아야 하는 경고 신호들이 있습니다.
✔️ 24개월이 지났는데도 단어 수가 50개 이하,
✔️ 30개월이 넘도록 문장을 전혀 사용하지 않음,
✔️ 이름을 불러도 전혀 반응하지 않거나,
✔️ 말 외에도 눈맞춤, 몸짓 등 소통 수단이 전반적으로 미약한 경우에는 꼭 언어·인지 검사 또는 발달검사를 받아보는 것이 좋습니다.

이때 소아청소년과, 소아정신과, 언어치료센터 등에서 K-WPPSI-IV, PRES, 언어이해력 검사, 자폐검사(M-CHAT) 등의 도구를 활용한 정확한 평가가 이루어집니다.

진단이 빨라질수록 개입 시기가 앞당겨지고, 예후도 훨씬 좋아집니다. 걱정이 된다면, 망설이지 말고 전문가와 상담하세요. 아이를 더 잘 이해하는 길은 두려움이 아닌, 확인에서 시작됩니다.

 

 

 

✅ 마무리 멘트

말이 늦는 건 아이가 게으르거나, 부모가 못해서 생긴 일이 아닙니다.
언어는 뇌의 발달, 성향, 환경의 복합적인 결과이며, 대부분은 충분히 따라잡을 수 있는 정상 범위 안에 있습니다.

걱정이 되시더라도, 판단을 부모의 감만으로 하지 마세요.
아이가 보여주는 전체적인 반응과 태도를 관찰하고,
필요할 때는 전문가의 도움을 받아보는 것이
아이에게 가장 따뜻한 방식의 조기 개입입니다.